ひ～ろ～道日記・現在編

　平成13年10月7日、千葉県松戸市民会館にて「ボランティア国際年記念シンポジウムちば」が開催されました。私もこのシンポジウムに参加し、挨拶をさせていただきましたが、ボランティア活動に参加されている方を中心に大勢の皆様にお集まりいただき、活発な議論が飛び交う大変有意義なイベントになったと思います。
　「ボランティア国際年」とは、1997年の国連総会で我が国の提唱により、122カ国のご賛同を頂いて決議されたものです。これにより、ボランティアの時代の幕開けとなる2001年がボランティアの年として位置付けられました。
　我が国が提案するに至ったそもそもの発端は、1995年の阪神淡路大震災です。多くのボランティア団体が救援・復興活動に大きな役割を果たし、広く注目を集めました。災害後6年を経過した現在も、大きな被害と骨身を惜しまないボランティアの皆様の活動は忘れることができません。阪神淡路大震災以後、災害救援のボランティア活動だけではなく、福祉、教育、環境保全等様々な分野でボランティア活動が行われています。また、特定非営利活動促進法に基づいて認証された法人の数は、10月現在、全国で約5,000法人に上っています。
　阪神淡路大震災を発端として、近年、こうしたボランティア活動が注目されるようになった理由は、次の3つであると思います。
　一つ目は、経済社会のあり方が大きく変化しつつあり、ボランティア活動への参加が社会のきずなを深める１つのきっかけになっているということです。近年、会社への帰属意識が弱くなり、会社以外に生き甲斐を求める傾向が強まっています。その結果、職業で結ばれた関係以外にも多様な人間関係を築こうとする人が増え、ボランティア活動は、そのきっかけとなってきているのです。
　二つ目は、ボランティアが提供するサービスの有用性が認められ始めているということです。企業や政府は人々が必要とする様々なサービスを提供していますが、あらゆるサービスが提供されている訳ではありません。企業や政府が提供しないため、そこに隙間が生じ、人々の多様なニーズに応えられない場合があります。こうした分野に対応できるのが創造的に活動を行うボランティアなのです。
　三つ目は、ボランティア活動が地域における暮らしの豊かさを高めるということです。ボランティア活動は、個人の生活意識を向上させ、生き甲斐を高めます。さらに、その活動を通じて地域の人々との交流が深まります。その結果、地域の生活がより生き生きしたものとなり、暮らしの豊かさを高めることが可能になります。
　こうしたボランティア活動を一層盛り上げていくために、内閣府は、特定非営利活動促進法の円滑な運用をはじめ、ボランティア活動の環境整備に努めています。10月1日、ＮＰＯ法人に対する税制上の優遇措置が施行されましたが、このようなNPOの環境整備が多くのＮＰＯの活動基盤を強化し、ボランティア活動の一層の発展につながることを期待しています。
　なお、ボランティア活動の重要性を広く国民の皆さんに理解していただくために、内閣府は地方公共団体やボランティア団体と協力して、ボランティア国際年記念シンポジウムを本年度10カ所で開催しますので、ぜひ皆さんにも一度お越し頂きたいと思います。また、各地域でボランティアに関する写真、絵画、俳句の優秀作品（※参照）を展示していますので、是非ご覧ください。
　私は、すべての人々が性別、年齢などにこだわらず社会に参加し、生きがいを持って安心して暮らすことのできる豊かな地域社会が実現すること、そしてこのために国民の皆様が互いにささえあい、助け合いつつ、互いに幸せを実感できるような社会造りに取り組まれることを願っています。そして、今回のようなシンポジウムが、ボランティアに対する国民の関心を高めるとともに、理解を深め、さらには行動につながり、21世紀の輝く社会づくりの一助となればと思います。